沅江是流經(jīng)益陽(yáng)地區(qū)的一條著名河流，這條河在古時(shí)就非常有名，以“流水歸宿之地”而得名。
早在新石器時(shí)代晚期，沅江即有人類(lèi)繁衍生息。出土文件證明，距今5000年左右，在赤山、漉湖等地，就已開(kāi)成村落。進(jìn)入青銅器時(shí)代后，在今蓮子塘一帶，聚居村落已趨密集。
東周以前，沅江屬《書(shū)·禹貢》所載九州中的荊州管轄。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期,沅江成為了湘楚文化的重要發(fā)源地之一。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期為楚國(guó)黔中郡屬地。秦屬長(zhǎng)沙郡。西漢屬益陽(yáng)縣，南朝梁武帝(公元522年)置藥山縣為沅江市境置縣之初。隋改為安樂(lè)縣，因沅江在縣境注入洞庭湖而改名沅江縣、宋改名為喬江縣。宋乾德元年(963年)，復(fù)名沅江縣。
民國(guó)29年起(1940年)，沅江縣屬于第五行政督察區(qū)。
1949年湖南各地相繼解放，國(guó)民黨政府在湖南的統(tǒng)治宣告結(jié)束，各行政督察區(qū)的建置隨之瓦解。是年8月，成立新的湖南臨時(shí)政府(1950年4月正式成立省人民政府)后，全省設(shè)1個(gè)省轄市、10個(gè)專(zhuān)區(qū)。專(zhuān)區(qū)設(shè)專(zhuān)員公署，為省政府派出機(jī)關(guān)。沅江縣屬于益陽(yáng)專(zhuān)區(qū)。
1952年11月，益陽(yáng)專(zhuān)區(qū)建置撤銷(xiāo)，沅江縣劃歸常德專(zhuān)區(qū)，歷時(shí)10年。
新中國(guó)成立以后，特別是改革開(kāi)放以來(lái)，縣域經(jīng)濟(jì)迅猛發(fā)展，綜合勢(shì)力顯著增強(qiáng)。
1988年7月，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤銷(xiāo)沅江縣，成立沅江市，直屬湖南省政府由益陽(yáng)地區(qū)代管。
1994年3月，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤銷(xiāo)益陽(yáng)地區(qū)，設(shè)立地級(jí)益陽(yáng)市；7月1日，“益陽(yáng)市人民代表大會(huì)常務(wù)委員會(huì)”、“益陽(yáng)市人民政府”、“中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議益陽(yáng)市委員會(huì)”正式掛牌。從此標(biāo)志著地級(jí)益陽(yáng)市的成立。全市轄3縣(南縣、桃江、安化)、1市(沅江市)、2區(qū)(赫山、資陽(yáng))、5大國(guó)營(yíng)農(nóng)場(chǎng)(大通湖、北洲子、金盆、千山紅、茶盤(pán)洲)和大通湖漁場(chǎng)。
2000年12月18日，茶盤(pán)洲國(guó)營(yíng)農(nóng)場(chǎng)撤消，改茶盤(pán)洲鎮(zhèn)劃歸沅江市管轄。
2004年，沅江市轄5個(gè)街道辦事處(慶云山街道辦事處、山巷口街道辦事處、凌云塔街道辦事處、團(tuán)山街道辦事處、馬公鋪街道辦事處)、11鎮(zhèn)(三眼塘鎮(zhèn)、新灣鎮(zhèn)、南嘴鎮(zhèn)、草尾鎮(zhèn)、陽(yáng)羅洲鎮(zhèn)、四季紅鎮(zhèn)、黃茅洲鎮(zhèn)、南大膳鎮(zhèn)、共華鎮(zhèn)、泗湖山鎮(zhèn)、茶盤(pán)洲鎮(zhèn))、10鄉(xiāng)(萬(wàn)子湖鄉(xiāng)、竹蓮鄉(xiāng)、大同鄉(xiāng)、熙和鄉(xiāng)、七子浹鄉(xiāng)、志成鄉(xiāng)、北大鄉(xiāng)、雙豐鄉(xiāng)、新華鄉(xiāng)、白沙鄉(xiāng))、1個(gè)農(nóng)場(chǎng)(凈下洲農(nóng)場(chǎng))、4個(gè)蘆葦場(chǎng)(漉湖蘆葦場(chǎng)、東南湖蘆葦場(chǎng)、萬(wàn)子湖蘆葦場(chǎng)、魯馬湖蘆葦場(chǎng))，總?cè)丝?4.46萬(wàn)人。
2005年，沅江市原轄的27個(gè)鄉(xiāng)、鎮(zhèn)、場(chǎng)、街道辦事處調(diào)整為14個(gè)：雙豐鄉(xiāng)、北大鄉(xiāng)、南大膳鎮(zhèn)合并設(shè)立南大膳鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐南大膳)；志成鄉(xiāng)、黃茅洲鎮(zhèn)合并設(shè)立黃茅洲鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐塞波嘴)；熙和鄉(xiāng)、大同鄉(xiāng)與草尾鎮(zhèn)合并設(shè)立草尾鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐再附垸)；七子浹鄉(xiāng)與陽(yáng)羅洲鎮(zhèn)合并設(shè)立陽(yáng)羅洲鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐陽(yáng)羅洲)；將凈下洲農(nóng)場(chǎng)并入泗湖山鎮(zhèn)；白沙鄉(xiāng)、新華鄉(xiāng)、共華鎮(zhèn)合并設(shè)立共華鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐黃土包)；竹蓮鄉(xiāng)、三眼塘鎮(zhèn)合并設(shè)立三眼塘鎮(zhèn)(鎮(zhèn)人民政府駐洋海村)；山巷口、馬公鋪和團(tuán)山3個(gè)街道辦事處合并設(shè)立瓊湖街道辦事處(辦事處機(jī)關(guān)駐腰塘基)；慶云山和凌云塔2個(gè)街道辦事處合并設(shè)立慶云山街道辦事處(辦事處機(jī)關(guān)駐衙門(mén)口)。茶盤(pán)洲鎮(zhèn)、新灣鎮(zhèn)、南嘴鎮(zhèn)、四季紅鎮(zhèn)、萬(wàn)子湖鄉(xiāng)行政區(qū)域維持現(xiàn)狀不變。撤并萬(wàn)子湖蘆葦場(chǎng)、魯馬湖蘆葦場(chǎng)、東南湖蘆葦場(chǎng)，設(shè)立南洞庭蘆葦場(chǎng)。場(chǎng)部駐原東南湖蘆葦場(chǎng)駐地；漉湖蘆葦場(chǎng)維持現(xiàn)狀不變。鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃調(diào)整后，沅江市共轄11個(gè)鎮(zhèn)、1個(gè)鄉(xiāng)、2個(gè)街道辦事處。
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